Der Farmer Ross von Yell Country, Arkansas, liegt tot im Schneegestöber - erschossen nach einem belanglosen Streit vom angestellten Hilfsfarmer Tom Chaney (Josh Brolin). Ein Mord wie so viele andere im Wilden Westen um 1880, für den die Sheriffs kaum Interesse zeigen. Denn da sind noch viel üblere Gangster auf der Flucht. Die 14-jährige Mattie Ross (Hailee Steinfeld) kann dies nicht akzeptieren und will den Mörder ihres Vaters hängen sehen.
Da Chaney in die Wildnis geflohen ist und sich der Band von Lucky Ned Pepper (Barry Pepper) angeschlossen hat, sucht Mattie Hilfe beim raubeinigen US-Marschall Reuben J. "Rooster" Cogburn (Jeff Bridges), der sich gegen entsprechende Entlöhnung bereit erklärt, alleine der Spur von Chaney zu folgen. Mattie jedoch beharrt darauf, den trinkfesten und gezeichneten Marschall zu begleiten, damit dieser nicht mit der Belohnung abhauen kann. So brechen die zwei ins Choctaw-Gebiet auf, verfolgt vom Texas Ranger LaBoeuf (Matt Damon), der Chaney wegen eines Mordes in Texas sucht und sich von seiner Ergreifung einen Karriereschub wünscht. Die Suche gestaltet sich jedoch schwieriger als erhofft.